C’est l’une des plus mauvaises surprises d’un chantier de terrassement : la fouille fait bien le volume annoncé, mais le nombre de camions nécessaires pour évacuer la terre dépasse largement l’estimation faite à la calculette. Le responsable porte un nom technique : le foisonnement des terres. Comprendre ce phénomène, c’est comprendre pourquoi un devis d’évacuation ne se calcule jamais sur le volume théorique de la fouille.
Définition : trois états pour un même matériau
Un sol en place est un matériau tassé. Les particules qui le composent se sont organisées sous leur propre poids pendant des milliers d’années, les vides se sont réduits, l’ensemble a atteint un équilibre. Quand le godet d’une pelle vient l’arracher, cette organisation disparaît instantanément : les mottes se séparent, de l’air s’introduit entre les fragments, et le même matériau occupe soudain plus de place.
Les terrassiers distinguent donc trois états. Le volume en place, celui que mesure la géométrie de la fouille. Le volume foisonné, celui que la terre occupe une fois remuée, dans le godet, sur le tas ou dans la benne : c’est lui qui détermine le nombre de rotations de camion. Et le volume compacté, celui qu’elle occupera si on la remet en œuvre avec un compacteur, généralement légèrement inférieur au volume en place.
Ces trois chiffres ne sont jamais égaux. Un devis qui les confond est un devis qui va déraper.
Le calcul : 10 m³ extraits, 13 m³ à évacuer
Prenons une fouille simple : cinq mètres de long, deux de large, un mètre de profondeur. Dix mètres cubes en place, le calcul est immédiat. Si le sol est une argile, le coefficient de foisonnement se situe couramment autour de 1,30. Le volume réellement chargé approche donc treize mètres cubes. Sur une benne de huit mètres cubes utiles, on passe de deux voyages théoriques à deux voyages bien pleins, et sur un volume dix fois supérieur l’écart devient franchement coûteux.
Les ordres de grandeur admis dans le métier varient selon la nature du sol. Un sable propre foisonne peu, de l’ordre de dix à quinze pour cent. Une terre végétale ou un limon se situe plutôt entre vingt et vingt-cinq pour cent. Une argile compacte monte facilement à trente pour cent. Une roche fragmentée au brise-roche, elle, peut dépasser cinquante pour cent, parce que les blocs s’enchevêtrent en laissant des vides considérables. Ce sont des ordres de grandeur : le chiffre exact dépend du matériau réel et de sa teneur en eau.
- Sable et graves propres : foisonnement faible, de l’ordre de 10 à 15 %
- Terre végétale et limons : de l’ordre de 20 à 25 %
- Argiles compactes : couramment 25 à 30 %
- Arènes et schistes altérés des Maures : variable, souvent 30 à 40 %
- Roche fragmentée au brise-roche : au-delà de 40 %, parfois bien plus
Pourquoi cela change tout dans un devis
Le foisonnement agit sur trois postes à la fois. D’abord le transport : le nombre de rotations est proportionnel au volume foisonné, pas au volume en place. Ensuite le coût d’acceptation en installation, souvent facturé au volume ou à la tonne transportée. Enfin l’emprise du dépôt provisoire sur le chantier : un tas de trente mètres cubes foisonnés ne tient pas sur la place réservée à vingt-trois mètres cubes en place.
C’est aussi pour cette raison que le devis d’une excavation et fouille distingue souvent l’extraction de l’évacuation : ce sont deux unités de mesure différentes appliquées au même matériau. Quand vous comparez deux propositions, vérifiez toujours sur quel volume chacune s’appuie. Un prix au mètre cube plus bas mais appliqué au volume foisonné peut coûter plus cher au final qu’un prix plus élevé appliqué au volume en place. Notre page tarifs de terrassement détaille cette logique de chiffrage.
Le phénomène inverse : le tassement au remblaiement
Le foisonnement a un miroir, tout aussi important à anticiper. Quand on remet la terre en place, elle ne reprend pas spontanément son volume d’origine : elle reste gonflée tant qu’on ne la compacte pas, puis elle se tasse lentement sous l’effet de la pluie et de son propre poids. C’est exactement ce qui produit les affaissements en creux au-dessus d’une tranchée rebouchée à la va-vite, ou l’ornement en cuvette autour d’une piscine mal remblayée quelques mois après les travaux.
La parade est connue : remblayer par couches successives de vingt à trente centimètres, compactées une à une. C’est plus long, cela consomme plus de matériau qu’on ne le croit — parce que le volume compacté final est inférieur au volume foisonné apporté — mais c’est la seule manière d’obtenir un sol qui ne bougera plus. C’est le cœur du travail de remblai et déblai.
Ce que cela donne sur les chantiers du secteur
Sur le golfe de Saint-Tropez, l’écart entre les deux géologies dominantes est frappant. Dans la plaine de la Giscle, à Cogolin ou vers La Môle, on extrait des limons et des argiles alluviales : le foisonnement reste dans une fourchette prévisible, mais la teneur en eau change tout. Une argile sèche de juin se charge, se colle au godet et devient bien plus volumineuse et bien plus lourde après les pluies d’octobre. Le même terrassement ne coûte donc pas la même chose selon la période.
Sur les hauteurs, vers Le Plan-de-la-Tour et La Garde-Freinet, la rencontre de roche change carrément de registre. Un schiste ou un gneiss fragmenté au brise-roche produit un volume de déblai sans commune mesure avec le volume théorique creusé. C’est la raison pour laquelle un devis sérieux sur ce secteur prévoit toujours une hypothèse de rencontre de roche : c’est le paramètre qui fait le plus varier le montant final d’un terrassement.
S’ajoute la contrainte d’accès. Sur un chemin privé étroit ou derrière un portail de trois mètres, on ne fait pas entrer un gros porteur. L’évacuation se fait alors avec des bennes plus petites, donc davantage de rotations pour le même volume foisonné. Le coût de l’évacuation des déblais dépend autant de la largeur du passage que de la nature du sol.
Comment estimer correctement avant de commencer
La méthode praticable tient en quatre étapes. On calcule d’abord le volume géométrique en place à partir des cotes du projet. On identifie ensuite la nature du sol, idéalement grâce à l’étude géotechnique ou à un sondage à la pelle. On applique le coefficient de foisonnement correspondant pour obtenir le volume à transporter. On déduit enfin ce qui sera réemployé sur site, car chaque mètre cube gardé sur place est un mètre cube qu’on ne charge pas.
C’est ce bilan des terres que nous établissons lors de la visite de chantier, avant tout chiffrage. Si vous avez un projet de construction, de piscine ou de terrassement sur le secteur, décrivez-nous votre parcelle : nous vous dirons ce qui peut rester sur place et ce qui devra sortir.
Questions fréquentes
Quel coefficient de foisonnement retenir si on ne connaît pas le sol ?
En l’absence d’information, les professionnels retiennent souvent une valeur prudente autour de 1,25 pour un sol ordinaire. C’est une hypothèse de travail, pas une vérité : elle sous-estime nettement une roche fragmentée et surestime un sable propre. Dès qu’un sondage ou une étude de sol existe, il faut s’appuyer dessus plutôt que sur une moyenne.
Le foisonnement disparaît-il avec le temps ?
Partiellement. Un tas laissé en place se tasse progressivement sous son propre poids et sous l’effet des pluies, mais il ne revient jamais au volume en place d’origine sans compactage mécanique. Pour un remblai destiné à porter une charge, attendre ne remplace pas le compacteur : seule une mise en œuvre par couches donne une portance fiable.
Pourquoi mon devis parle-t-il de tonnes et non de mètres cubes ?
Parce que les installations de réception et les transporteurs raisonnent fréquemment en masse. La conversion dépend de la densité du matériau et de sa teneur en eau : une même terre pèse sensiblement plus après un épisode pluvieux. C’est aussi pour cela qu’évacuer en période sèche revient souvent moins cher qu’en plein automne.
Le foisonnement concerne-t-il aussi une excavation de piscine ?
Oui, et de manière très visible, car les volumes sont importants. Un bassin courant représente plusieurs dizaines de mètres cubes en place, qui deviennent nettement plus une fois remués. C’est pourquoi l’emprise du dépôt provisoire et le nombre de rotations doivent être prévus dès la préparation du chantier, surtout sur une parcelle étroite.
